Sliabh Liag Distillers

Welche Wege bist du gegangen, bevor du nach Irland gekommen bist? Was war dein Job und was hat dich dazu gebracht, deine eigene Destillerie in Irland zu gründen? Unmittelbar, bevor ich nach Irland zurückkam, war ich ein paar Jahre in Hongkong bei SABMiller, wo ich für Peroni den asiatischen Markt erschloss. Davor war ich bei William Grant and Sons (Glenfiddich, Balvenie, Hendricks Gin), wo ich das Glück hatte, in Vertriebspositionen auf der ganzen Welt und im globalen Marketing zu arbeiten, darunter auch eine kurze Zeit lang als Leiter für Innovationen bei Whiskeys, die alle in das einfließen, was wir jetzt tun. Ich war zum Zeitpunkt des Kaufs von Tullamore DEW im Vorstand und das brachte Moir und mich zum Nachdenken darüber, wie generisch und ähnlich irischer Whiskey ist und wie man ihn anders machen könnte.

Zum Thema Blended Whiskey und Single Malts: Diese beiden Sorten haben unter Whiskey-Liebhabern einen sehr unterschiedlichen Ruf, wobei der Single Malt meist bevorzugt wird. Wie ist deine Meinung zu diesem Thema? Ich meine nicht, dass die Ausgewogenheit und Tiefe mancher Blends überwältigend ist. Die Realität ist, dass die Scotch-Industrie die Welt von der Vorherrschaft des Single Malt überzeugt hat, und mit dieser Realität müssen wir leben. Für mich ist Single Malt wie ein virtuoser Musiker. In der Regel spielt dieser ein Instrument und verschiedene Musikstücke, aber er hat eine DNA, die sich durch alles zieht, was er tut. Für einen Blend hat der Master Blender jetzt Zugriff auf viele virtuose Interpreten und auch einige Anfänger, und damit kann der Master Blender aus allen Instrumenten einen größeren, reicheren Geschmack erzeugen. Praktisch gesehen, spielt er das Orchester. Als Blender liebe ich die Flexibilität, die mir die Möglichkeit bietet, mit den Whiskeys anderer Leute zu experimentieren. Die Idee, die ich beschrieben habe, ist viel zu kompliziert und möglicherweise irrelevant, da es 60 Jahre gedauert hat, bis Single Malt den Gipfel erreichte, also sehe ich keine baldige Änderung.

Um noch tiefer in die Materie einzutauchen: Wie siehst du die Entwicklung des irischen Whiskey-Markts in den letzten zwei bis drei Jahren und wohin geht die Reise? Generell bin ich sehr optimistisch. Prognosen zufolge wird sich diese Kategorie in den nächsten fünf Jahren verdoppeln, und das kann ich mir auch gut vorstellen. Außerdem bin ich überzeugt davon, dass man jetzt mehr vom Geschmack ausgeht, und wir werden ein Wachstum in Sachen Tiefe und Vielfalt der verfügbaren irischen Whiskeys erleben, und das ist wirklich aufregend. Ich denke, dass jetzt viel mehr vom Spirituosen- als vom Fass-Whiskey (was in den letzten Jahren der Fall war) bestimmt sein wird, was spannend ist, wenn wir die Entwicklung der wesentlichen Unterschiede beobachten. Die Weltwirtschaft befindet sich seit Covid in einer sehr ungewöhnlichen Lage, und die geopolitische Instabilität könnte für einen kurzfristigen Einbruch sorgen, aber langfristig ist die Lage für irischen Whiskey robust und stabil.

Reden wir über die Ardara Distillery in Donegal, wo du seit November 2021 deine eigenen Spirituosen destillierst. Wann können wir damit rechnen, deinen ersten Single Malt zu probieren? Der erste Ardara-Whisky wird am 24. Oktober gereift sein, aber wir werden ihn erst am 25. März auf den Markt bringen, damit wir genügend Vorrat zur Veröffentlichung haben. Er schmeckt jetzt schon herrlich, also kann ich es kaum erwarten.

Da wir bereits von deinem neuen Produkt sprechen: Könntest du es beschreiben, damit unsere Leser eine bessere Vorstellung davon bekommen, was sie von deinem Single Malt erwarten können, wenn er fertig ist? Wir verwenden Getreide beim Destillieren, was bedeutet, dass das Getreide beim Maischen nicht herausgefiltert wird, sondern im Gärtank bis zur Destillation verbleibt. Alle Whiskeys sind stark getorft (55 ppm) und wir haben eine relativ lange Gärungszeit von 72 Stunden. Der neue Whiskey ist sehr sauber, fruchtig, nussig, mit intensiver Süße und einem Hauch von Pfeifenrauch, Lagerfeuerrauch und einem überraschend süßen Abgang.

Es handelt sich um eine Fassmischung aus 60 % First Fill Bourbon und 40 % Oloroso-Sherry, sodass eine schöne Balance zwischen der honigartigen Süße und dem tiefgründigen Charakter des neuen Whiskeys und seiner intensiven Farbe, Würze und Nussigkeit von Oloroso entsteht. Er ist sehr lecker und hat diesen süßen Abgang behalten, der bei einem getorften Whiskey höchst ungewöhnlich ist.

Es gibt derzeit so viele irische Destillerien und viele, die sich noch im Bau befinden. Was unterscheidet die Ardara Distillery von anderen Destillerien? Derzeit sind auf der Insel 50 Destillerien in Produktion und ich schätze, dass es fast 40 sind, die ihre eigene Spirituose bereit halten zur Veröffentlichung. Wir haben uns von Anfang an vorgenommen, uns von anderen abzuheben, und das erreichen wir durch den Produktionsprozess und den endgültigen Geschmack. Ardara ist eine stark getorfte „Grains-in-Distillery“. Das heißt, wir haben keinen Maischbottich, sondern eine Kombination aus Hammermühle und Kocher und lassen das Getreide während der Gärung darin bis zur Destillation. Wir glauben, dass wir dadurch eine viel reichhaltigere, öligere Spirituose erhalten, und weil wir torfen, erzielen wir beim Endprodukt einen verstärkten rauchigen Charakter. Alle Spirituosen im Nordwesten waren ursprünglich rauchig, also bleiben wir dem treu, und dieses „Grains-in“-Verfahren ähnelt eher einem illegalen Destillationsprozess als einer modernen Single-Malt-Distillery. Unsere fertige Spirituose wurde von einem der besten Master Blender der Branche als „großartig“ beschrieben. Für mich ist er süß, fruchtig und nussig, eingehüllt in eine Decke aus aschigem Pfeifenrauch. Ganz anders als alles, was aus Irland oder Schottland kommt.

Du hast es selbst gesagt: Schön, über Donegal zu sprechen! Was macht deine Region für jemanden, der noch nie dort war, so besonders, und warum sollte man dorthin reisen? Donegal ist eine riesige Grafschaft im äußersten Nordwesten Irlands. Geografisch im Norden, politisch im Süden und von allen vergessen. Daraus entstanden ist ein widerstandsfähiges, kreatives Volk, mit starkem Hang zum Pessimismus. Wir haben über einige Jahrhunderte Menschen verloren, die anderswo nach größeren Möglichkeiten suchten. Aber das ändert sich jetzt und man entdeckt wieder die Schönheit dieser wilden, rauen Küstenlandschaft und auch mit wie viel Herzlichkeit die Menschen aus Donegal einen empfangen. Es ist einfach ein magischer Ort und stets eine Pilgerfahrt wert.

Wie würdest du den Einfluss der Natur Donegals auf deinen Whisky beschreiben? Donegal ist berühmt und berüchtigt für seine illegale Geschichte. Im Jahr 1815 gab es in Donegal fünfmal so viele illegale Destillerien wie in jeder anderen County. Und es ist gut dokumentiert, dass „der Gaumen der Menschen in Donegal durch ihren Genuss rauchiger Spirituosen so geschädigt wurde“, dass wir das Gefühl hatten, wir müssten zu diesem rauchigen Stil zurückkehren und ihn der Welt wieder näherbringen. Das ist vielleicht nicht das, was einen modernen irischen Whiskey ausmacht, aber es ist definitiv unser Erbe. Wir wissen, dass sie auch nicht gefiltert hätten (daher unsere Getreide Prozedere), was zufälligerweise auch für einen reicheren Charakter und ein besseres Mundgefühl sorgt! 

Du bietest sogar ein privates „Cask Ownership“-Programm namens „Seanchaí“ an, was ebenfalls gälisch ist und für Geschichtenerzähler und/oder Legendenbewahrer steht. Was bietest du an, und was kann jemand vom Besitz eines privaten Fasses von Ardara erwarten?
Du hast recht: Wenn du eines unserer Fässer erwirbst, bist du ein „Legend Keeper“, und ich hoffe, dass deine Ardara Cask-Reise Teil deiner Legende wird. Für etwa 6.000 Euro kannst du zwischen einer Single Malt- oder Pot Still-Spirituose wählen und entscheiden, ob du sie in ein Bourbon- oder Sherryfass füllen möchtest. Wir lagern die Spirituose fünf Jahre lang, und danach kannst du sie fertigstellen, weiter reifen lassen, in Flaschen abfüllen oder einfach etwas davon entnehmen. Falls du die Spirituose nicht mehr haben möchtest, kaufen wir sie zurück und zahlen dir 3 % Zinsen pro Jahr. Es ist eine wunderbare Möglichkeit, Teil der Ardara Distillery zu sein und dabei mit wenig Risiko noch Spaß zu haben!

Was ist dein Plan, wenn dein erster Single Malt auf den Markt kommt? Gibt es bestimmte Pläne, auf die du dich konzentrieren wirst? Das ist im Moment alles noch geheim, aber das Erscheinungsdatum wird wahrscheinlich der St. Patrick’s Day sein – es ist mein Geburtstag, also könnte es viel Grün geben!

James, vielen Dank für dieses sehr geschätzte und interessante Gespräch! Gern geschehen, komm unbedingt vorbei, der Wasserkocher für Tee oder Kaffee steht immer bereit und wir haben auch stets etwas Stärkeres anzubieten!